Bebés bilingües

Un grupo de investigadores de la Universidad de British Columbia, dirigidos por Whitney M. Weikum, y que cuenta con investigadores españoles de la Universitat de Barcelona y del Institut Català de Recerca i Estudis Avançats (ICREA) ha sometido a un grupo de bebés a un peculiar experimiento para averiguar si a edades tempranas se distinguen distintos idiomas por los gestos. Los resultados del estudio se han publicado en la revista 'Science'.

36 bebés entre los cuatro y los seis meses realizaron el experimiento, que consistía en que visualizaran vídeos silenciados de adultos bilingües pronunciando frases en inglés y en francés. Estos videos, que duraban aproximadaente 16 segundos, eran detenidos si el bebé dejaba de atender durante más de dos segundos. En los videos sólo aparecía una persona que decía una única frase, en francés o inglés, extraida del libro "El Principito".

El estudio comparaba a bebés que vivían en un entorno monolingüe (inglés) con los que lo hacían en uno bilingüe (inglés y francés) de seis a ocho meses de edad. Los resultados del experimento indican que entre los cuatro y seis meses los bebés pueden distinguir sólo con estímulos visuales entre su lengua nativa y otra. Sin embargo, esta habilidad disminuye a partir de los ocho meses aproximadamente. En esta etapa, los bebés ya asimilan información y su cerebro comienza a comprender la lengua hablará en un futuro, por eso, la exposición a estímulos visuales y auditivos es fundamental para que perciban una lengua como nativa, así como la música y las caras.

Otros estudios han demostrado que los bebés distinguen diferentes lenguas por el sonido, pero hasta ahora no se había estudiado el papel de los estímulos visuales en este proceso de aprendizaje. Los científicos midieron el tiempo que los niños miraban la pantalla del televisor, puesto que a esa edad se observa durante un periodo más largo lo desconocido. De acuerdo con lo observado, durante esos meses el cerebro también aprende a correlacionar caras con lenguaje. Prestan atención a las formas y el ritmo con que se mueve la boca del que está hablando.

Una de las principales conclusiones, es que los bebés bilingües conservaron su capacidad para distinguir idiomas por los gestos cuando superaron los ocho meses de edad, mientras que los niños que viven en familias monolingüe pierden esta capacidad porque no la necesitan.